Sapho (ou Sappho)

née vers 630 av JC à Mytilène (île de Lesbos)

Poétesse

Parcours

(extrait du site www.saphisme.com, texte de Christine Esbérard webmastrice)

Sappho a vécu dans l'Antiquité, au VIIe siècle av. J.-C.. Elle naquit vers 630 avant notre ère sur l'île Lesbos dans la mer Egée, " île détachée de l'Asie ". Peuplée par les Eoliens, habitants de la Côte d'Asie Mineure, Lesbos est le foyer d'une civilisation remarquée dès le VIIe siècle av. J.-C.. L'île est l'un des centres les plus créatifs de la musique et de la poésie, illustré par les poètes lyriques, Terpandre de Lesbos, Arion et Alcée contemporains de Sappho.

Première poétesse de l'Occident, Sappho est également l'un des premiers poètes à exprimer en dialecte éolien, non pas la vie des dieux ou de personnages légendaires comme la raconte Homère, mais sa propre vie amoureuse avec beauté et franchise. Les poèmes épiques, où les aventures de héros liées à la volonté des dieux sont glorifiées, font place aux poèmes lyriques, qui décrivent les tourments et les joies de l'individu, les excès de la passion. Sur les rives de l'Asie est inventée l'élégie pour exprimer les souffrances de l'amour.

Aucun manuscrit ne nous est resté de la poésie des temps archaïques. Seulement, des références littéraires éparpillées, des citations et des fragments cités quelques siècles après la mort de Sappho par les grammairiens, les métriciens, les historiens et par les critiques littéraires des temps antiques témoignent de la vie, de la légende et de l'oeuvre de Sappho.

L'oeuvre poétique de Sappho se compose notamment de deux odes :

L'ode I ou l'Ode à Aphrodite (citée intégralement par le rhéteur romain Denis d'Halicarnasse (54 av. J.-C.- 8 ap. J.-C.) est une prière adressée à la déesse Aphrodite pour que l'être aimé réponde à l'amour de Sappho.

L'ode II ou l'Ode à l'aimée ou L'Egal des Dieux est citée par le pseudo-Longin, l'auteur du Traité du Sublime traduit plus tard par Boileau. Cette ode décrit pour la première fois dans le monde occidental et de manière définitivement "sublime" les réactions somatiques du sentiment amoureux. Cette ode inspira bien des traductions et des versions de Catulle (82-52 av. J.-C.). En 1998, Philippe Brunet colligea "L'Egal des Dieux, cent versions d'un poème de Sappho (Ed. Allia).

Voici le premier poème de Sappho, unique texte retrouvé dans son intégralité. La poétesse lance une prière à Aphrodite, la déesse de l'Amour et de la Beauté, pour que, "de nouveau", celle qu'elle aime ne lui résiste pas. La quête de cette énième passion est assimilée à un "combat" et l'absence d'amour est ressentie comme une "injure". Je présente ici la traduction de Théodore Reinach avec la colaboration d'Aimé Puech (Ed. Les Belles Lettres, première éd. 1937) :

"Toi dont le trône étincelle, ô immortelle Aphrodite, fille de Zeus, ourdisseuse de trames ,

je t'implore : ne laisse pas, ô souveraine, dégoûts ou chagrins affliger mon âme,

Mais viens ici, si jamais autrefois entendant de loin ma voix, tu m'as écoutée,

quand, quittant la demeure dorée de ton père tu venais,

Après avoir attelé ton char, de beaux passereaux rapides t'entraînaient autour de la terre sombre,

secouant leurs ailes serrées et du haut du ciel tirant droit à travers l'éther.

Vite ils étaient là. Et toi, bienheureuse, éclairant d'un sourire ton immortel visage, tu demandais,

quelle était cette nouvelle souffrance, pourquoi de nouveau j'avais crié vers toi,

Quel désir ardent travaillait mon coeur insensé : " Quelle est donc celle que, de nouveau, tu

supplies la Persuasive d'amener vers ton amour ? qui, ma Sappho, t'a fait injure ?

Parle : si elle te fuit, bientôt elle courra après toi ; si elle refuse tes présents, elle t'en offrira elle

même ; si elle ne t'aime pas, elle t'aimera bientôt, qu'elle le veuille ou non ".

Cette fois encore, viens à moi, délivre moi de mes âpres soucis, tout ce que désire mon âme,

exauce-le, et sois toi-même mon soutien dans le combat."

Homosexualité (ici lesbianisme ou sapphisme)

La célèbre poétesse Sapho a donné son nom aux amours entre femmes. A Lesbos, elle dirigea un groupe de jeunes filles où s'épanouissaient des relations égalitaires et librement consenties. 

Sapho naquit à Mytilène, dans l'île de Lesbos, au sein d'une famille aristocratique. Elle passa une grande partie de sa vie dans l'île; elle y épousa un certain Kerkylas, dont elle eut une fille du nom de Kleis. Surtout, elle dirigea l'un de ces groupes de jeunes femmes que les Grecs appelaient thiases, dont l'existence est également attestée dans d'autres contrées de la Grèce, en particulier à Sparte, et dont la nature et les fonctions ont été très discutées par les hellénistes.

Définis autrefois comme des collèges pour jeunes filles de bonne famille, les thiases rassemblaient pour une période de vie communautaire des adolescentes qui, avant leur mariage, y apprenaient la musique, le chant et la danse, c'est-à-dire les arts qui les transformaient en femmes accomplies et cultivées. Mais Sapho n'était pas seulement la maîtresse de l'intelligence. Elle développait aussi chez ses élèves la beauté, la séduction et le charme, qui feraient d'elles des femmes désirables. 

Présenter le thiase comme comme un collège pour jeunes filles rangées n'est donc pas faux. Mais c'est insuffisant. Car, grâce aux poèmes de Sapho, on sait que s'y établissaient des liaisons amoureuses entre la maîtresse et ses élèves (ou quelques-unes d'entre elles). D'autres témoignages confirment qu'une cérémonie pouvait parfois y unir deux femmes par un lien de couple exclusif, de type matrimonial (sans signification juridique).

Pour expliquer la nature de ces amours, on a rapproché les thiases des groupes initiatiques dans lesquels les garçons grecs vivaient l'expérience du passage de l'âge impubère à l'âge adulte, et où leur éducation était accomplie, loin de leur famille, dans le cadre d'une relation pédagogique avec un homme qui entretenait aussi avec l'adolescent des rapports sexuels. Mais, alors que, pour les garçons, la relation s'établissait nécessairement avec un adulte et que l'acte sexuel en lui-même avait une fonction pédagogique, dans les thiases, ces amours, qui unissaient parfois une jeune fille à la maîtresse, pouvaient aussi bien survenir entre deux adloescentes, comme en témoigne un célèbre parthénée (chant nuptial) commandé au VIIème siècle au poète Alcman pour célébrer le mariage initiatique de deux jeunes filles du thiase de Sparte. Elles contribuaient ainsi à leur éducation sentimentale.

Comme le montre la lecture des poèmes de Sapho, ces liaisons étaient vécues en premier lieu comme des expériences d'amour, librement consenties. Pour s'en convaincre, il suffira de lire ces vers de Sapho : "Eros a secoué mon âme comme le vent, qui vient / De la montagne, tombe sur les chênes."

Eva Cantarella (Professeur de droit romain et de droit grec ancien - Université de Milan).

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